Для США это будет исторический момент — запуск ракеты, рожденной в результате новаторского государственно-частного партнерства, который вернет Соединенные Штаты к планам коммерческих космических полетов человека.
Успех миссии, официально известной как SpaceX Demo-2, вероятно, определит направление околоземных амбиций космического агентства на протяжении целого поколения.
В 4.33 вечера капсула экипажа Dragon, прикрепленная к ракете Falcon 9, должна вылететь из Космического центра Кеннеди на мысе Канаверал, направляясь к Международной космической станции (МКС). В качестве пилотов-испытателей выступят двое американцев, которые останутся там на срок до трех месяцев, пока руководители миссий будут оценивать работу космического корабля.
Оборудование было построено компанией SpaceX, частной калифорнийской компанией, основанной скандальным миллиардером-предпринимателем Илоном Маском, и финансировалось правительством США в рамках Программы коммерческих экипажей НАСА.
В то время как каждая предыдущая космическая программа США была государственным предприятием, НАСА сигнализировало о смене направления в 2010 году с инициативой передать субподрядные операции на низкой околоземной орбите частной промышленности, сосредоточив свои собственные усилия на более долгосрочных целях, таких как возвращение на Луну к 2024 году.
Интересно также, что астронавты Боб Бенкен и Дуг Херли отправятся на стартовую площадку в электромобиле производства Tesla, еще одной пионерской компании Маска, отказавшись от ”жестяной банки» Astrovan, которая была традиционным экипажным транспортом с тех пор, как США начали отправлять людей в космос в 1961 году.
“Мы снова находимся на пороге запуска астронавтов на собственных американских ракетах у себя дома“, — сказал администратор НАСА, который назвал запланированный на среду запуск ”большим шоу«.
Теперь НАСА не собирается покупать, владеть и эксплуатировать оборудование как было ранее. Они планируют сотрудничать с коммерческой промышленностью, чтобы снизить расходы и увеличить доступ к космосу.
По некоторым данным, НАСА инвестировало $6,2 млрд в коммерческие полеты с 2010 года, что делает его самым дешевым проектом по разработке космических полетов человека почти за 60 лет. Эти деньги были в основном разделены на две части: SpaceX и ее конкурент Boeing, чей тестовый полет капсулы Starliner завершился частичным провалом в декабре, отодвинув следующие попытки запуска на 2021 год.
Компания SpaceX, которая с 2012 года перевозит грузы на МКС по отдельному договору фрахта с НАСА, вынуждена была самостоятельно преодолевать трудности. Капсула экипажа Dragon была уничтожена в результате взрыва на мысе Канаверал в апреле 2019 года, а в 2015 году ракета Falcon, перевозившая припасы на МКС, взорвалась на 139 секунде полета.
Прекращение эксплуатации американских шаттлов в 2011 году, после 30 лет полетов и двух катастроф, стоивших жизни 14 астронавтов и потери орбитальных аппаратов «Челленджер» и «Колумбия», стали испытанием для американской космической отрасли. Было потеряно более 10 000 рабочих мест, а экономика вокруг Флоридского космического центра рухнула, несмотря на продолжающиеся роботизированные исследовательские миссии НАСА на Марс и за его пределами.
Поскольку каждое место астронавта на российском корабле «Союз» к МКС обходилось американскому правительству в $85 млн, некоторые даже опасались за будущее самого НАСА. Но в последние годы индустрия стала возрождаться, и такие предприниматели, как Илон Маск, Джефф Безос из Amazon, благодаря его Blue Origin, и Ричард Брэнсон из Virgin Galactic подпитывают строительный бум на мысе Канаверал и в других местах.
Например, команда Blue Origin, была выбрана в апреле для разработки спускаемого аппарата, способного вернуть людей с Луны в рамках программы НАСА Artemis, в то время как Virgin Orbit Брэнсона планирует первый испытательный полет своей бортовой ракетной стартовой системы LauncherOne на этой неделе.
Дональд Трамп, который сделал американский космический полет политическим приоритетом посредством создания Космических сил в качестве шестого подразделения Вооруженных сил США, поддерживает амбициозный проект НАСА совершить высадку на Луне в течение следующих четырех лет, и возможно будет присутствовать на запуске в среду.
Коронавирус, однако, привел к тому, что НАСА призвало общественность смотреть запуск по телевизору, и избегать больших толп, собирающихся на пляжах и дамбах рядом с космическим центром. Агентство даже создало веб-сайт под названием Launch America, чтобы показать «большое шоу» как можно большему количеству людей.
Так что возможно, что после девяти лет, в течение которых американские астронавты добирались на МКС с помощью российских «Союзов», они смогут вернуться на орбиту на своем собственном корабле.
